Reglas al detalle

El campo y los palos

El terreno mide 120 yardas de largo contando las dos zonas de anotación (unos 110 metros) y 53⅓ yardas de ancho (unos 49 metros). Las líneas de yarda se pintan cada cinco yardas y los números cada diez, contando desde cada línea de gol hasta la 50, en el centro.

Las marcas centrales (hash marks) indican dónde se coloca el balón: si una jugada termina cerca de la banda, la siguiente empieza a la altura de la marca más próxima. En la NFL están separadas 18 pies y 6 pulgadas (5,64 metros), la misma anchura que los palos.

Los palos están al fondo de cada zona de anotación: dos postes verticales separados 5,64 metros sobre un travesaño a 10 pies (3,05 metros) de altura. Un field goal o un punto extra valen si el balón pasa por encima del travesaño y entre los postes o su prolongación imaginaria.

Duración y reloj

Cuatro cuartos de 15 minutos, con un descanso de unos 13 minutos tras el segundo. Los equipos cambian de campo al acabar el primer y el tercer cuarto.

El reloj de partido se para con un pase incompleto, cuando el portador sale por la banda, tras una anotación, un cambio de posesión, una falta o un tiempo muerto. Tras una salida por la banda, vuelve a correr cuando el árbitro coloca el balón, salvo en los dos últimos minutos de la primera parte y los cinco últimos de la segunda, cuando no arranca hasta el siguiente snap.

El reloj de jugada da al ataque 40 segundos desde el final de la jugada anterior para hacer el snap, o 25 tras algunas interrupciones, como un tiempo muerto. Si se agotan, es retraso de juego: 5 yardas de castigo.

Cada equipo tiene tres tiempos muertos por mitad. A falta de dos minutos para el final de cada mitad, el árbitro detiene el juego: es el two-minute warning.

Sorteo y saque

Antes del partido se lanza una moneda. Quien gana el sorteo elige recibir, patear o aplazar su elección a la segunda parte; el otro equipo elige campo.

Cada mitad empieza con un saque, el kickoff, y también se saca tras cada touchdown con su conversión y tras cada field goal. Desde 2024 la NFL usa el llamado dynamic kickoff: el pateador saca desde su yarda 35, sus compañeros esperan alineados en la yarda 40 del rival y la mayoría de los jugadores del equipo receptor esperan entre sus yardas 30 y 35. Nadie, salvo el pateador y los retornadores, puede moverse hasta que el balón toca el suelo o a un jugador dentro de la zona de aterrizaje, entre la yarda 20 del equipo receptor y su línea de gol.

Si el saque entra en la zona de anotación por el aire y no se devuelve, es touchback y el receptor empieza en su yarda 35; si el balón bota antes en la zona de aterrizaje y acaba en la zona de anotación, en su yarda 20. Si el saque cae antes de la zona de aterrizaje o sale por la banda, el receptor empieza en su yarda 40.

La patada corta con la que el equipo que saca intenta recuperar el balón, el onside kick, hay que anunciarla y está reservada al equipo que va por detrás en el marcador.

Downs, formación y salida

El ataque tiene cuatro downs para avanzar 10 yardas desde donde empezó la serie. La distancia se comprueba con la cadena de diez yardas que llevan los auxiliares de banda; si hay duda, la cadena entra al campo para medir.

Antes del snap, el ataque debe tener al menos siete jugadores en la línea de scrimmage y quedarse inmóvil al menos un segundo. En el momento del snap solo un jugador puede estar en movimiento, y nunca hacia delante.

Los jugadores del interior de la línea, con dorsales del 50 al 79, no pueden recibir pases salvo que se anuncien al árbitro como elegibles.

Nadie puede invadir la zona neutral, el espacio del largo del balón que separa a los dos equipos, antes del snap. Si un atacante se mueve, es salida en falso; si es un defensor quien la invade, fuera de juego. Ambas faltas cuestan 5 yardas.

El pase

Solo vale un pase hacia delante por jugada, lanzado desde detrás de la línea de scrimmage. Los pases laterales o hacia atrás se pueden dar en cualquier momento; si caen al suelo, el balón sigue vivo y cualquiera puede recuperarlo.

Para que una recepción sea buena, el receptor debe controlar el balón, apoyar dentro del campo los dos pies (o cualquier parte del cuerpo distinta de las manos) y mantener el control el tiempo suficiente para hacer un movimiento propio de un corredor.

Interferencia de pase: mientras el balón está en el aire, ni el defensor ni el receptor pueden impedir al otro jugarlo. Si la comete la defensa, el ataque recibe el balón en el lugar de la falta con primer down; si ocurre en la zona de anotación, en la yarda 1. Si la comete el ataque, son 10 yardas.

Si el quarterback tira el balón donde no hay ningún receptor para evitar que le derriben, comete intentional grounding: pierde el down y el balón se coloca en el punto del lanzamiento (si estaba en su zona de anotación, es safety). No se castiga si ha salido de la zona entre los tackles y el pase supera la línea de scrimmage.

El quarterback tiene protección especial: golpearlo tarde, en la cabeza o a la altura de las rodillas es roughing the passer, 15 yardas y primer down.

Cuándo termina una jugada

En la NFL, un portador que cae sin que nadie le toque puede levantarse y seguir. La jugada termina cuando toca el suelo con algo más que manos o pies tras el contacto de un rival, cuando sale del campo, cuando se anota o cuando el árbitro considera detenido su avance.

El quarterback puede deslizarse con los pies por delante para terminar la jugada; desde ese instante no se le puede golpear.

Si un jugador suelta el balón antes de que la jugada termine, es un fumble: el balón está vivo y puede recuperarlo cualquiera.

Anotaciones en detalle

Touchdown: basta con que el balón, en poder de un jugador, rompa el plano vertical de la línea de gol. En un pase, el receptor tiene que completar la recepción dentro de la zona de anotación.

Conversión: tras un touchdown se elige entre patear desde la yarda 15 (1 punto) o jugar desde la yarda 2 (2 puntos). Si la defensa recupera el balón y lo lleva a la otra zona de anotación, suma ella 2 puntos.

Field goal: 3 puntos. Si se falla, el rival recibe el balón en el punto de la patada, o en su yarda 20 si se pateó desde más cerca.

Safety: 2 puntos para la defensa cuando el portador es derribado en su propia zona de anotación o el ataque comete allí ciertas faltas. Después, el equipo que lo ha sufrido entrega el balón con una patada libre desde su yarda 20.

Faltas frecuentes y su castigo

El equipo que sufre la falta puede aceptar el castigo o quedarse con el resultado de la jugada. Si la sanción llevaría el balón más allá de la mitad de la distancia que queda hasta la línea de gol, se aplica solo esa mitad.

Salida en falso false start

5 yardas. Un atacante se mueve antes del snap.

Fuera de juego offside, encroachment

5 yardas. Un defensor invade la zona neutral o toca a un rival antes del snap.

Retraso de juego delay of game

5 yardas. El ataque no hace el snap a tiempo.

Demasiados jugadores too many men

5 yardas. Un equipo tiene más de 11 jugadores en el campo.

Agarrón en ataque offensive holding

10 yardas. Un bloqueador sujeta a un defensor.

Agarrón en defensa defensive holding

5 yardas y primer down automático.

Contacto ilegal illegal contact

5 yardas y primer down. Un defensor choca con un receptor más allá de cinco yardas antes de que se lance el pase.

Interferencia defensiva defensive pass interference

Balón en el lugar de la falta y primer down; en la yarda 1 si ocurre en la zona de anotación.

Interferencia ofensiva offensive pass interference

10 yardas.

Bloqueo por la espalda illegal block in the back

10 yardas.

Máscara face mask

15 yardas. Agarrar y tirar de la rejilla del casco de un rival.

Rudeza innecesaria unnecessary roughness

15 yardas. Golpes tardíos, fuera del campo o contra jugadores indefensos.

Rudeza contra el quarterback roughing the passer

15 yardas y primer down.

Conducta antideportiva unsportsmanlike conduct

15 yardas. Dos en el mismo partido suponen la expulsión del jugador.

Revisión en vídeo

Cada entrenador puede pedir que se revise una jugada lanzando un pañuelo rojo. Tiene dos peticiones por partido y una tercera si acierta las dos primeras; si la revisión no le da la razón, pierde un tiempo muerto.

Las anotaciones, las pérdidas de balón y las jugadas de los dos últimos minutos de cada mitad y de la prórroga se revisan desde la cabina sin que nadie lo pida. Además, el equipo de repetición de la liga puede ayudar a los árbitros a corregir errores claros y objetivos.

Prórroga

En la temporada regular, si hay empate al final, se juega una prórroga de 10 minutos. Desde 2025, los dos equipos tienen derecho a una posesión aunque el primero anote un touchdown; después, quien anota primero gana. Si al terminar los 10 minutos sigue el empate, el partido acaba empatado.

En los playoffs no hay empates: se juegan periodos de 15 minutos hasta que haya un ganador, también con una posesión garantizada para cada equipo.

Clasificación y desempates

La clasificación se ordena por porcentaje de victorias; un empate cuenta como media victoria y media derrota.

Si dos equipos de la misma división terminan igualados, se desempata por este orden: enfrentamientos directos, balance dentro de la división, balance contra rivales comunes, balance dentro de la conferencia y fuerza de las victorias (el balance de los rivales a los que se ha ganado). Siguen otros criterios, como la fuerza del calendario o los puntos, y en último extremo, un sorteo.

Para los comodines, entre equipos de distintas divisiones, el orden cambia: tras el enfrentamiento directo, si lo hubo, cuenta el balance en la conferencia antes que el de rivales comunes.

Los playoffs

Se clasifican siete equipos por conferencia. Los cuatro campeones de división ocupan las plazas 1 a 4, ordenados por balance; los tres comodines, los mejores equipos restantes, son el 5, el 6 y el 7.

Solo el primero de cada conferencia descansa en la primera ronda. En la ronda de comodines se cruzan 2-7, 3-6 y 4-5; en la ronda divisional, el mejor clasificado que sigue vivo recibe al peor. Siempre juega en casa el equipo mejor clasificado.

Los campeones de la AFC y de la NFC se enfrentan en la Super Bowl, en una sede neutral elegida con años de antelación.