Lo básico: el fútbol americano en diez minutos

El objetivo

Dos equipos de 11 jugadores se disputan un campo de 100 yardas de largo (91,4 metros) y 53⅓ de ancho, con una zona de anotación de 10 yardas en cada extremo. El equipo que tiene el balón, el ataque, intenta llevarlo hasta la zona de anotación rival; el otro, la defensa, intenta impedirlo.

Un partido dura cuatro cuartos de 15 minutos de juego. Como el reloj se para a menudo, una retransmisión ronda las tres horas. Gana quien tiene más puntos al final; si hay empate, se juega una prórroga.

Cómo se anota

• Touchdown, 6 puntos: llevar el balón a la zona de anotación rival, corriendo con él o atrapando un pase dentro de ella.
• Punto extra, 1 punto: tras un touchdown, una patada entre los palos desde la yarda 15.
• Conversión de dos puntos, 2 puntos: en lugar del punto extra, una jugada desde la yarda 2 que termine en la zona de anotación.
• Field goal, 3 puntos: una patada entre los palos durante el juego, normalmente cuando el ataque no ha logrado avanzar más.
• Safety, 2 puntos para la defensa: derribar al portador del balón dentro de su propia zona de anotación.

Por eso los marcadores de la NFL avanzan de 3 en 3 y de 7 en 7, y diferencias de 3, 7 o 10 puntos son tan habituales.

Los downs: cuatro intentos para avanzar diez yardas

El ataque dispone de cuatro intentos, llamados downs, para avanzar al menos 10 yardas. Si lo consigue, logra un primer down y vuelve a tener cuatro intentos. Si no, pierde el balón.

En pantalla se lee, por ejemplo, «3rd & 4»: tercer intento y faltan cuatro yardas. En el cuarto down lo normal es despejar (punt) para alejar al rival o intentar un field goal; jugárselo y fallar entrega el balón al rival en ese mismo punto.

Cada jugada empieza en la línea de scrimmage, donde quedó el balón en la anterior. La línea amarilla que dibuja la televisión marca hasta dónde hay que llegar para conseguir el primer down.

Correr o pasar

Cada jugada arranca con el snap: el center pasa el balón hacia atrás, casi siempre al quarterback. A partir de ahí hay dos formas de avanzar: correr con el balón o lanzar un pase hacia delante.

Solo se permite un pase hacia delante por jugada, y debe lanzarse desde detrás de la línea de scrimmage. Si nadie lo atrapa, es un pase incompleto: el balón vuelve adonde estaba y se pierde el down.

La jugada termina cuando el portador es derribado, sale del campo o anota.

Perder el balón

Además de agotar los cuatro downs, el ataque puede perder el balón de dos maneras: por una intercepción (un defensor atrapa un pase) o por un fumble (el portador suelta el balón y lo recupera la defensa). Son las pérdidas de balón, o turnovers, y deciden muchos partidos.

Ataque, defensa y equipos especiales

Cada equipo tiene grupos distintos de jugadores para atacar, para defender y para las patadas (los equipos especiales). Los cambios entre jugadas son ilimitados.

• Quarterback (QB): dirige el ataque y lanza los pases. Es la posición más influyente; por eso su presencia en el parte de lesiones mueve tanto los pronósticos.
• Running back (RB): corre con el balón y ayuda a proteger y a recibir.
• Wide receivers (WR) y tight end (TE): atrapan pases; el tight end también bloquea.
• Línea ofensiva: cinco jugadores que protegen al quarterback y abren huecos para la carrera.
• Línea defensiva y linebackers: frenan la carrera y presionan al quarterback.
• Cornerbacks y safeties: defienden los pases.
• Kicker y punter: se encargan de los field goals, los puntos extra, los saques y los despejes.

El reloj

El reloj de partido se detiene con los pases incompletos, cuando el portador sale por la banda (con matices), tras cada anotación y en los tiempos muertos: cada equipo tiene tres por mitad. A falta de dos minutos para el final de cada mitad hay una pausa automática, el two-minute warning.

Entre jugada y jugada, el ataque tiene 40 segundos para poner el balón en juego.

Las faltas

Cuando un árbitro ve una infracción, lanza un pañuelo amarillo. El castigo casi siempre se cobra en yardas, 5, 10 o 15 según la gravedad, y a veces incluye un primer down automático. El equipo perjudicado puede rechazarlo si le conviene más el resultado de la jugada.

La temporada de la NFL

La NFL tiene 32 equipos repartidos en dos conferencias, la AFC y la NFC. Cada una tiene cuatro divisiones de cuatro equipos: Este, Norte, Sur y Oeste.

La temporada regular dura 18 semanas: cada equipo juega 17 partidos y descansa una semana. La mayoría de los partidos se juegan el domingo; además hay uno el jueves por la noche y otro el lunes por la noche.

A los playoffs pasan 14 equipos, siete por conferencia: los cuatro campeones de división y tres comodines. Se juegan por eliminación directa y terminan en la Super Bowl, en febrero.

Cómo leer un partido en esta web

• Pick: el equipo que el modelo da como ganador y su probabilidad de victoria.
• Línea o spread: la ventaja en puntos que el mercado concede al favorito. «Chiefs −3,5» significa que se espera que los Chiefs ganen por unos tres o cuatro puntos.
• Contra el spread: el equipo que, según el modelo, hará mejor papel del que indica la línea. «49ers +3,5» acierta si los 49ers ganan o pierden por tres puntos o menos.
• Total: los puntos que el mercado espera entre los dos equipos.
• Claves: los datos que explican el partido, escritos a partir de las estadísticas y del parte de lesiones.